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小管事但笑不语。

项乐叹气道：“不瞒大哥说，我也是个跑腿儿的，手上是没现钱的。”小管事道：“这样吧，你与我去那边门外等着，要是运气好遇上了呢，我指给你，你自己上前。遇不着，你可就不要再来找我啦。你不与他些财物，他哪有功夫理你？现今我们主人家正有事忙呢！”

项乐问道：“好吧。”

两人到了主宅外面，项乐由远及近地打量这处宅子。还没进宅子的偏门，他看到树冠上有几个小人影儿，喝了一声：“谁家的孩子？小心！快揪下来！”

小管事吃了一惊，抬眼一看，笑道：“不用怕，他们常这么爬的！这儿旁的地方的墙和树不许爬，爬了腿打折，独这一处是可以的。”

“咦？那是什么地方？”

小管事神秘一笑：“想看看？”

“能行？”

“走着。”

大管事见不着，倒能进这个地方？项乐心中充满了好奇。那棵树在外面看着挺近的，走起来却穿过了两重院落，才到一处比较宽阔的院子里。项乐心里记着路径，这个主宅分左中右三路，中间不必说，必是主人起居之处，左右两路也各有用处。

前面从门房开始，有账房等，后面居住之处也不是他能进去的。

小管事带他进了左路，一条夹道往北走，路过第一重院落，小管事没理。

第一重后面、从夹道右拐是条小道，进了小道，走不数步，后面第二重院落座北朝南两扇门，小管事推开关着的门，招招手：“来。”

项乐进去之后大吃一惊：“这是？”

这里的陈设他有点眼熟的感觉，院子还挺大的，北边正房三间，廊前左边立着一面鼓，院子里放着老大一个站笼——里面现在还有人站在里面。人已经晒得脱皮了，小管事不经意地说：“手脚不干净，就罚他站在这里。”

正房三间，也关着门，一旁有厢房三间，一个看守的家丁循声出来：“二伯。”

小管事道：“没事儿，忙你的。”

把正房的门推开，项乐看了一眼更是吃惊！这里正面对着面摆着一张做考究的长案，案上也放着块醒木，还有签筒等物。只是这样还不如何，往两边看，有木栅，也倚着一些长度一样的棍子，棍头漆了黑漆。主座左手边还放了一副桌椅。这就是个仿制的县衙大堂嘛！

项乐背上一凉。

祝缨让他查访“私设公堂”的时候，他是有点儿意见的。大户人家如果是罚个仆人，通常不愿意拿到外面去说事儿。就算是自己人，譬如兄弟姐妹的闹上公堂，也要被人指指点点的笑话。再者，一旦进了衙门，也就祝缨这儿不用倾家荡产打官司，她断案的时候是不收礼的。其他的衙门，你进门得孝敬红包吧？一路红包塞下来就是一笔不小的开支了。又有上下打点的钱。这还是在官司打赢了的情况下，输了的就更惨。

所以，许多人家有事是喜欢自家解决的，不是因为藐视官府，纯属为了不被压榨。比如他家。如果拿这个说事，就有点苛责普通人了。

项乐乃是因为相信祝缨，才接了这项差使。打听了一路，也打听到了一些欺男霸女的事儿，想：凭他干的这些个事儿，收拾他也不冤！

这才更加卖力地打听。

直到他看到这处院落，才明白什么叫真正的“私设公堂”。不是自家事自家结，是真的要耍这个威风。

其实古往今来的人都有一个爱好——好仿官样。

从称呼，哪怕是个白身的土财主，也要自称“大官人”。再说衣服，只要有几个闲钱，商人也要穿绸缎。又或者房屋，不许装饰还要偷偷的设置一些超过品级的装饰。从汉代开始，京兆尹厉害的时候，就天天在京城的大街上抓一些走皇帝专用御道的皇亲国戚。

就算是普通人家的男主人，也好在正房正中坐着，叫儿孙在下面排队。

但是，项乐从来没见过有一处私宅这么地像公堂。

见项乐被震住了，小管事带着一点得意，指着一旁的树说：“咱们这儿断事的时候，常有爬上去看的！”

项乐擦了擦汗，心说：到底是大人！怎么能猜得到的？！

他装作被吓到的样子，又塞一把钱给小管事，询问站笼的事儿。小管事道：“这算轻的。再带你看个好的。”

“你带我一个生人来，行么？”

小管事微有得意：“大官儿有事不在家，这儿看守的是我侄儿。”他还有一个想法，这也是惯用的手法，将人吓住了，以后有什么事都好谈条件了。是商人就能低买高卖，是农夫就能多收租子。

这处“公堂”的后面是牢房，上面是刑房，里面有许多刑具。

福禄县衙里刑具不多，也就是些枷、镣、锁链、棍棒。前三样是抓人、关人、押送犯人用，后面一样是行刑。相当的简单枯燥，县令大人做事毫无新意，就知道“二十板子”“再来二十”。

这里的“仿官样”就不同了，什么皮鞭、夹棍、锥子、房顶垂下来的绳子、还有一些稀奇古怪的东西项乐都认不出来。

水牢是石砌的，隐在半地下，里面有人□□。也有地牢，黑咕隆咚，只有两盏鬼火一样的油灯。项乐拽着小管事的袖子，道：“咱们回去吧。”

小管事道：“这些都是贼皮，你好好的，进不了这里。”他觉得这一趟很划算，这小子看起来是真的经过一些事的，商人不假，也应该是能实干的。拿捏一下，“以后”继续会有油水，黄大官人也会夸他能干，到时候他兴许还能多管几样差事呢！

两人又绕到前面的“公堂”，从门里出来，拐到夹道上，正遇到几个人抬着谷子进前面那一重院子。项乐心道：原来是个收租院，可都这个时候了，哪里还有谷子来交呢？

如今都是夏天了，穷人正是挨饿的时候。穷人是常年挨饿的，能够有粮交租都得是秋收之后，接下来是越来越没粮。现在这个时间，就是著名的“青黄不接”。他不问也知道没有好事，目光跟着几个抬谷子的身影往里面看了一眼。

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