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张仙姑心里有点难过，仍然说：“不会都这样的。”

赵娘子道：“嗯，那是，也有说有今天都是靠阿妹的，不能恩将仇报。这不，争一争，又要跟在外做官的儿子问话，又派人去，又有会馆捎信的，就为商议个同进同退。一来一回几个月下去。没等他们明白，阿妹又做回大官了！这下好了，不用商议了，一个一个忘了慌张样子，都说该接着听阿妹的。”

张仙姑叹道：“人心就是这样，谁也不能不顾自己。”

赵娘子撇撇嘴：“要我说，他们山外人就是不痛快，迎回来的时候既然是高兴的，那就继续高兴下去！从来没有让他们吃过亏，为什么不继续相信下去？现在又装好人样！”

张仙姑道：“唉，人心隔肚皮。不说他们啦，你真舍得她们娘儿几个到山上来？多好的大胖孙子啊！”

赵娘子也有些不舍，仍然说：“那也不能离开他阿爸呀。我想他们了，回来看他们就行。”

张仙姑仍然记着山下士绅的事，记着等会儿得提醒女儿。一面应付赵娘子，又招待她们婆媳吃饭。看着赵娘子的孙子，也是满眼慈爱——却不提带这两个孩子去见祝大。

前面，祝缨也设宴款待冷云等人与士绅。

席间说的都是些旧日之事。赵苏提到清风楼，说还是为冷云建的。

冷云来了兴致：“那是二十年前了吧？”又向李彦庆讲了许多他当年的事迹，什么处置黄十二等等。

李彦庆扫了一眼在座其他人的表情，就知道其中另有故事。他想了想祝缨一贯行事与风评，再看冷云，约摸猜到了些真相。

冷云说着说着，一时得意，喝得高了，李彦庆怕他出丑，只得告罪将冷云拖回客馆。

他们一走，原本面红耳赤、衣斜帽歪的人都恢复了正形，正冠的、理扣儿的、紧腰带的……士绅们离席，站在祝缨面前，恭恭敬敬地长揖到地：“拜见大人！”

祝缨道：“诸位不必多礼。请坐。”

士绅们没有坐，公推的顾翁说话：“大人归来，我等不胜欣喜。只恨分隔两地，怕引起猜忌，不便往来。如今终于找到借口，还要谢安抚使大人哩！我等全家受大人大恩，特来请示大人，不知将来我等如何行事？我等儿孙现在外为官，又该如何行事？”

祝缨道：“拿上来吧。”

项渔捧了一个匣子，站到了祝缨下手——他爹也在下面排队站着，他却目不斜视——左手托着匣子，右手打开盖子向众人展示：“大人早有意邀诸位父老一叙，帖子都准备好了，大家纵使不来，大人也有安排的。”

众士绅舒了一口气。

祝缨道：“我知道，大家都受惊了。我一回来就该给大家一个说法，帖子我早就准备好了，可是呢，我刚回来，才向朝廷要了一个县令，你们一来，地方上问起你们，你们也不好应付。护不住人，就不要把人拖下水，索性就先不见了。你们说是不是？”

项大郎哽咽地道：“大人一片慈心！我等感铭五内。”

祝缨道：“你们在外的子孙、生意、会馆，也是这个道理。如今尘埃落定，我坐稳了，大家终于可以像以前一样坐在一起说说话啦。”

士绅们呜呜一片。

祝缨道：“坐呀，且乐着。你们不急着走吧？”

雷保道：“不急不急！”

他也老了，鬓发苍苍，当年挨过祝缨的打也都散入云烟了。

祝缨道：“今天都有酒了，明天醒了酒，咱们再仔细聊聊。你们在外的事，也可对我讲，这个朝廷，我总比你们熟些。”

“是！我等唯大人马首是瞻。”

过年

唯马首是瞻？

祝缨并没有轻信，她只是含蓄地微笑着，对众人点头，再次邀请诸人入座：“吃到一半儿站着像什么话？坐。哪怕是在吉远府，也未必有这么全的山货哟。”

众士绅都笑了：“今天可就不客气啦！”

仿佛是久别重逢的亲人，彼此毫无芥蒂似的，他们又聊起了家常。常寡妇的白发也密了许多，仍是管着家，说起福禄县的仓库：“还是您在的您在的时候建的，如今旧的朽坏了几个，新的还没建哩。”

由她开了个头儿，大家都告起了状，什么当年尚培基祸害福禄县啦、什么现在的徐知府什么都不知道干啦……说得热闹极了。祝缨认真听着，不时点点头，诉说的人心理上便得到了极大的满足。

说着说着，就要说到一些家长里短，谁家与谁家结了亲，谁家添丁进口，谁家的老人去世了等等。祝缨偶尔问一两句自己认识的人近况如何，也都得到了回答。

项大郎又提到了吉远府的荆家等：“他们在知府的眼皮子底下，不方便过来，也让给大人带好。”

雷保还是那副脾气，对祝缨他是怕的，对别人可不在乎，他发出嘲弄的声音：“有什么不方便的？不过是在观望罢了。他家里有大官儿呢！还道自己这根草能稳扎在墙头上哩。”

他儿子雷广也是以前福禄县的县学生，陪着爹一起挨过打，也跟着同学一起被祝缨推出去做了小官，年岁与赵苏相仿，如今是个从六品。

顾翁两耳发烧，镇定地说：“他宗族亲戚一大家子的人，谨慎一些也是应有之义。何况也有亲近大人之意，你又何必代大人赶客？”

雷保“哼”了一声，捏着酒盅与一旁的赵翁碰杯。

祝缨道：“心直口快，在我这儿只管说，但是呢，哪儿说哪儿了，说完了，出了这个门儿，依旧是同乡，人不亲土亲。”

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