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失主也一一作答：“只开挖新渠，各家再出几升米当口粮。”

祝缨又问了具体是几升米，工期多长之类，得知是糙米，一家出二升之后便说：“这二升米是另外收的么？”

“呃，是。也还能出得起。”

祝缨微微皱眉，问道：“这些不大够吧？”

“再搀点儿干菜、豆子之类就差不多啦！”

祝缨道：“那倒还行。”

与他们聊完，又被本地乡绅请去他们家住了一夜。当晚吃完饭，祝缨便把里正等叫了过来，说：“为什么又另收了二升米？”这种村头徭役是不会拨发口粮的，都是乡民自带。既然自带口粮为何又要再征粮。

里正道：“该征发的壮丁都征了，各家再生火做饭送过来又耽误事儿，就一总叫了几个人家的婆娘来做饭。也不能叫人家白干，所以才有这二升米。各处都是这么办的。”

“柴呢？”

“蒙大人的恩典，过几天就分几个人去砍些来，也是够的。”

祝缨一点头，不再多问。她知道，这些工程最终还得着落在这些人头上。修渠，他们是愿意的，从可怜人身上再揩点可怜的油水也是不可避免的。只要做得不太过份，稍稍揩点油，也是无法的事情。

赵苏心道：心软不好说，心细琐碎是实。

第二天，祝缨吃完了早饭，突然道：“你们慢慢走，老关、祁先生，咱们上马！”又叫了小吴、童立等几个年轻衙役，最后还点了赵苏同行。

让大队坐着车跟张仙姑等人慢行，祝缨等人着骑马疾驰到了邻乡的工地上。

到了的时候太阳已经老高了，工地上到处都是人。山地丘陵修渠与平原不同，平原主要就是挖土，山地丘陵还要担石头、平掉树根，同时还要留意脚下别滑了、山坡会不会有隐患，一旦线路规划不对或者工程上有纰漏，大雨下来，整个山坡一滑，水渠也就没了。活儿干得热火朝天却也透着点小心。

赵苏心道：阿妈这回说对了，县令心眼是挺多的。

祝缨这一突袭，就看出工地上的弊端来了。她冲到了一个老者的面前，老头子头发都白了，衣服上有补丁有破洞，还颤巍巍地跟人抬一筐石头。祝缨跳下马来，问道：“阿翁，你怎么到这里来了？”

老头子抬起头来看她，一双眼睛略有些浑浊，道：“修渠，当然要来啦。”

祝缨道：“您多大了？”

“七、七十啦。”

“家里还有谁？”

“没、没啦，就我自己。”

“那不对，”祝缨说，“不该叫您来修这渠的。”

七十岁的老人上工，能干多少活？死工地上了就是她苛刻。她才不干这亏本买卖呢！所以最初定的时候，她是把年龄放到六十以下的。抽丁也不抽六十岁以上的。怎么还有七十老翁来修渠呢？

再者，老头家里没别人了，是个孤寡老人，也不应该让他上工。

两人才说了几句话，就有一个穿得还算整齐的壮年男子过来：“什么人？！”

祝缨眯起了眼：“你很闲。”

来人看她的衣饰是乡间少见的华美，再看她身后有几人穿着号衣，忙把手里的马鞭藏到了背后：“大大大大人？”

祝缨道：“你是里正？我怎么没有见过？”

“咱们村子大，不止我一个，我就是来监、监工的。”

祝缨没有马上发作，而是问道：“这人犯罪了吗？”

她没有马上做结论说他们故意虐待老人，“老人”只是指的年龄，并不是指人的品德，也有许多人年轻人不着四六作奸犯科，到老了孤苦无依再祸害不了别人，祝缨也不好强求别人照顾他。所以她先问。

来者道：“啊？犯罪？什么罪？”

“瞧着没人帮他，还以为他得罪人了。”

来人陪笑道：“大人有所不知，本村贫苦，听说要修渠了，老少爷们能来干活的都来了。”

祝缨道：“去村里瞧瞧。”又指着老者道：“阿翁别干了，咱们一同回家吧。”

里正抬起袖子擦汗，手上一个不稳，马鞭掉到了地上，他慌忙伏下身子去拣。祝缨背着手慢慢地走，小吴牵着马跟在后面。赵苏觉得很奇怪，照说县令应该不太知道村子在哪里，但是祝缨就好像知道一样，左转右转，绕过遮眼的树木之后走进了一个村落。

里正在村口就大喊：“大伯、大伯！大人来了！”

祝缨还是慢慢地走着，这村子她上次没有来过，县里村子那么多，难免会漏掉一二。里面村长小跑着出来了，村子里几处炊烟正往天上飘，村长上前就拜：“大人。”

祝缨看着他，四十上下，老头子工地出苦力他倒在村里很自在，问道：“村长？里正？”

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