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暴雨终歇，黎明已至，又是一个再平凡安逸不过的日子。

琼州府的百姓们从困守了一夜的家宅中走了出来，清理着掉落在门前的折断的树枝，捡拾着黏在墙头屋檐的乱红。他们惊讶地发现，海家老?宅的院墙外，有一株被雷电击毁，多年未曾展颜的凤凰木竟然开花了，大朵大朵橙红色的花朵缀在枝头，像是不屈燃烧的火焰，顺着高高的院墙，向老?宅的深处一路追逐而去。

住在海瑞家隔壁，常年受着海家恩惠的老鳏夫本想说?上几句吉祥话，可想及前一阵子海家频出的事?端又不由得叹了口?气?，双手合十冲着天空拜了拜：“老?天爷保佑海大人，逢凶化吉啊……逢凶化吉……”

他料想着，这枯木重?开定是吉兆，预示着海瑞家中祸事消泯，再?无怨囿，便靠近了些，想要看得更仔细。而恰在这时，海家老?宅的大门开了。

当先?出来的是两个琼州府衙的衙役，面色格外严肃，仿佛身后拘着的是什?么十恶不赦之人。老?鳏夫心里好奇，也不再?掩饰，径直走过去瞧热闹，想要看看这被官兵拘捕的大奸大恶之人究竟是谁，又是如何掀起?了海家老?宅的滔天巨浪。可还未及身前，他整个人便愣住了。

踏出门槛的，哪是想象中满脸横肉、恶贯满盈的大恶人，反倒是一名戴着重?枷的女子。说?是女子年龄又嫌不足，细细看来无非是个双鬟垂肩的少女罢了。那少女的乌发吸了清晨的露水，愈显蓬乱，衬着那张瘦小稚嫩的脸蛋儿让人望之生怜。可偏偏肩膀上又扛着重?枷，整个人被压得矮了三分，肩膀垮塌着，脸上却洋溢着笑。

这样的半大孩子……怎受得住这般枷铐啊……

老?鳏夫没有子女，年龄上来之后爱孩子爱得紧，对那戴着重?枷的少女就越发得疼惜。他细细分辨着少女的面容，却发现她嘴唇翕动，似乎在哼唱着什?么。

——蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。

——蔽芾甘棠，勿翦勿败，召伯所憩。

——蔽芾甘棠，勿翦勿拜，召伯所说?。

这是一首老?鳏夫从未听过的歌曲，可其中的思恋与忧愁却又格外的感人肺腑，虽是不理解词中之意，可那迂回婉转、层叠递进的情感却是诳不得人的，老?鳏夫也不由得跟着哼唱了起?来。

押送着少女的几名衙役可没有这般闲情逸致，他们?知道这位看上去柔弱堪怜的少女便是海家祸事?的主谋，心中早已存了愤慨之意，这时又见她行得悠然，脸上还带着笑意，毫无愧疚之色，下?手便更粗鲁了些。

走在少女身后的一名衙役狠狠地推了一把少女的肩膀，斥道：“走快些！还急着回去交差呢！”

少女反应不及，身负重?枷本就头重?脚轻，再?被人这样一推，本就岌岌可危的平衡瞬间破坏，她向前一扑，重?重?地摔在地上。只听两声闷响，少女先?是双膝跪地，而后重?枷也磕在了地上。

“哎呀！”老?鳏夫不由得叫出声来。

这时，从大门内又快步走出一人，布衣灰裳，双鬓染霜，脸上皱纹纵横捭阖，不是海瑞海大人又是何人。数日不见，海瑞又苍老?了几分，远远看去，腰背也弯了，竟是比老?鳏夫还要显得灰败。只见他疾步上前，扶起?了少女，又低声对着衙役们?说?了几句话，那些衙役的动作便由粗鲁转而温文了许多。

少女面露惊异之色，不断地回头看向海瑞，而海瑞却躲避着她的视线，仿佛她的目光中藏着灼热的暑气?，只消看一眼便会融化坚冰一般。

见海瑞始终不予回应，少女却浅浅地笑了，她端正?站好，一揖到地，朗声道：“老?爷，甘棠去了！”

老?鳏夫惊讶地看到，一直冷着脸背转着身子的海瑞，面上骤然露出痛苦的神?色，浓眉紧紧地虬结成一个浓重?的漩涡，就好像少女的呼唤是诛心的利刃，每一刀都捅在他最隐秘的痛处。

那一刻的海瑞，比任何时候都更像一个普通的老?人，而非那不曾为任何人弯腰的海刚峰。

***

一案终了，作为巡按御史前来查案的沈忘也完成了属于自己的任务，欲回京复命。自极南的琼州远赴北京，山高路远，千里迢迢，只怕又要耗费数月的光景。而在出发的前一日，沈忘再?次返回海家老?宅，同海瑞拜别。

海瑞请沈忘在书房相见，进屋奉茶之人依旧是许子伟，可那三个鲜活如花朵的生命却是再?也找不见了。

见到沈忘的许子伟面上有些泛红，表情也很不自然，匆匆将茶水续上，便逃也是的离开了书房。沈忘看着许子伟慌乱的背影，轻轻地叹了一口?气?。

海瑞从成堆的案牍中抬起?头来，抿了一口?杯中的清茶，看向案几对面年轻的男子。这位从济南府不远万里奔赴而来的历城县令正?坐在一片清晨斜照而入的光芒里，窗棱将这束阳光体贴得分隔成大小一致的斑影，仿佛是男子青衣上绣着的竹影。

男子眯缝着眼睛，脸上依旧挂着疏离而疲惫的笑。海瑞只觉他与自己这般不同，又莫名地如此相像。

“沈御史，这是要回京复命了？”海瑞终于开口?了。

“正?如刚峰先?生所料，学?生此番前来，便是同先?生辞行的。”

海瑞将手中的毛笔搁在笔掭上，沉声道：“不知沈御史此番进京，将如何对圣上释明案情呢？”

沈忘抬起?在阳光中微垂的眼帘，深深地看了一眼海瑞：“学?生当据实以告。”

海瑞叹了口?气?，心中暗道这位沈御史终究还是年轻，语重?心长道：“沈御史，你?可知若你?对圣上直言相告，只怕会将自己陷入两难之地？”

“那先?生认为，学?生该如何交待？”

海瑞思忖了片刻，道：“若论?如何对沈御史最有利，当是将罪责推至海某的头上，就说?海某御宅无方，责罚过甚，致使房中婢妾有了死伤，海某难辞其咎，自觉无颜以对圣上……”

“这样，既摆脱了学?生替圣上斟酌拿捏的嫌疑，也能给朝廷之中群起?攻讦先?生的人一个台阶，两不得罪，各自安抚。先?生可是此意？”

海瑞一怔，点头道：“原来沈御史早有计较？”

沈忘缓缓摇了摇头，柔声道：“其实，学?生在启程前往琼州府之前，就曾收到过家中兄长的加急信函，直言此番查证海公家事?，无非是朝堂中角力双方争夺话语权的筹码，无论?结果如何，都极容易落个里外不是人的境地。”

“既然沈御史心中明镜一般，海某也是多虑了。”海瑞心中一宽，脸上也有了些许的笑意。哪怕经历了此番磋磨，他依旧对这位年轻人充满好感，他并不希望因为自己的家事?而害得这位冉冉而起?的沈御史官途受挫。

谁料，沈忘喘了口?气?，话锋一转：“可即便如此，学?生还是选择直言相告。”

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