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这屋里几个女孩都日夜宿在一起，人都是好的，雪清风瘦自从吃了晴秋的荤菜，便日日替她打水铺炕，晴秋又不惯使唤人，因此两厢嬉笑拌嘴不休。闹得容姐儿看她们热闹，都想把自己的饭菜也让出来，晴秋忙道：“这万万使不得，规矩不可坏。”

等容姐儿追问她什么规矩，饶是伶牙俐齿的晴秋，也说不出子丑寅卯来，容姐儿便笑她老学究！

……

是日，一直在柜上忙碌着点货发货的穆三爷穆道勋回了府，和张姨娘说话，也知道了府上各处减省吃穿用度一事，不由眉头一蹙。

张姨娘道：“你别见怪，大奶奶恐家计艰难，才做下这个决议，我也不好驳她的，她自己比我们还减省呢，只是底下说什么话的都有，我想着，瞒着总不是长远的方儿。”

穆道勋轻轻颔首，拿出一张邸报来，交与姨娘。

靖朝邸报虽也是进奏院定本通政司发行，只限于朝廷以及各州官员间流通览阅，但在民间若有出价高者，也是可以买的。作为一个行南走北的大商人，穆道勋自然是期期不落。

张姨娘看了邸报，眉头深深蹙着：“这是怎么说的，这个当口陛下怎么叫帅司回京况且就是述职，也是三年一回，上年回过了呀”

“今儿帅司召见，说到这儿了，这邸报上写得不详实，实际上他这次回京，是为了给太后庆祝六十整寿，不光他一人，外省所有三品以上文武大臣都得回京。”

张姨娘拍拍额头，叹道：“我记着呢，只是没想到一块儿去。”今年腊月初九正是皇太后六十岁圣寿，日子张书染清楚地记着，连遥祝的寿礼都备好了。

“那帅司还有别的话说没”她又问。

穆三爷便将今日出行前霍存山交代的话都说了，张书染听了后，看了一眼三爷——往后的路不好走呐。

穆三爷笑道：“这些事我说与你知道就好，如今家里贸然减省也不像样，我这就叫二哥过来，和他说说买粮的事。”

张姨娘也道：“越性把两位太太还有清哥儿，清哥儿媳妇都叫来，如今一家子才几个人，咱们大包大揽的，不知生出多少闲话来。索性都敞开了相议，渡过眼下难关为是。”

“姨娘思虑的是。”

……

如此，穆家三房合议了两日，终于下了决定。是日，管家嬷嬷往各处走去，与府里丫鬟嬷嬷们说明：

“想必大家也都恍惚听见了，今年雪下得凶，地里庄稼都欠收，咱们连州城恐怕脱不了要是受灾了。”一时众人相顾窃窃私语，管家嬷嬷嗖了嗖嗓子，止住了道：“别嚷嚷，我今儿实话告诉诸位，的确如流言所说，咱们连州城是闹白灾了！你们当中有年纪小的，不知道什么是白灾，问问你们身边年长的嬷嬷，或者有从古雅逃难过来的，那白灾是要死人的！冻死的，饿死的，被父母换了……”

她话落在这当口倏地一停，可满园奴婢却罕有不明白的，当下有几个历经世事的都悄悄垂泪，别过了头去。

管家嬷嬷又道：“前日大奶奶叫厨房上减省，想必有人心里生怨，说什么外头饿死人和我有什么关系，凭什么要省就省我的你们要做菩萨要施粥尽可做去，又没拿我的名儿给我积福！——是嚒”

这的确是近来充斥各院的说辞，当下便又是一阵嘈嘈相议声音。

管家嬷嬷停了停才道：“这话要说通也有通之处，说不通也有不通之处——确实不该省着你们，可大灾之年，咱们再像往常一年大吃大嚼，实非积福之事。所以太太奶奶们又商议，往后饮食还是减省着，额外三天杀一只羊吃一回肉，每人每月再额外赏两斗粟米，一直赏到白灾过去，恢复旧日饮食为止。”

众人一听，心道这倒是个不错的方儿，可又生出许多疑惑来，这个说我不要米，可以换成钱嚒那个说这米可以往家里拿嚒

管家嬷嬷笑道：“诸位的这些想头咱们太太奶奶都考虑到了，如今咱们在府上一应吃喝自足，保命无虞，可外头的家人还不一定吃得上饭，所以才想出这个两全的法子来。这两斗米大家尽可以托人捎带给家里，若家里远的，或有不便的，也可以兑成钱留着自用——不过兑钱，只能按旧日米价来兑，老爷拿出来的是咱们粮仓里的粮食。”

大家都笑了，果然在商言商，一点儿不错的。

不过，别的到不说，如今这世情，赏粮食倒是实在的，哪怕换成钱也心里踏实，便也没人叽咕，而那些惦记着爹娘的也无不心里宽慰，就连晴秋心下也道，得了粮食便赶紧托人送回家去。

……

如此，穆家上下腰带一勒，就挨到了冬月。大雪连天，寒冷彻骨，他们在墙里都能听见外头流民沿街乞食的声音——连州城的白灾已成了铁板钉钉的事实！

可据说城门仍旧没有关，帅司霍存山虽然远赴京师，但他的部下仍旧遵从他留下的钧令，大开城门，广纳流民，腾出校场寺院道场来安置，又变着法儿催着连州富贾豪商出钱，施粥赈济。

一时穆家二爷三爷镇日忙碌在外，索性连家也不回了，穆府大门紧闭，一应外客也不见。

但挡不住下人们议论纷纷：

“我听人说，城外化人场都装不下了！一车一车往外拉，那尸体都冻得僵直！”

“这灾民乌泱泱地往城里来，到过年可怎么办为什么城门还不关”

“关城门不就是明摆着让人家死嚒，怎么能关不得造反呐！”

“也是……可就这么着嚒我昨儿听大厨房上有人说，咱们墙根底下昨儿就冻死了一个老翁！”

“嗐，门房上没给他一口饭让他走嚒”

“给了，给他两只饼，他没吃，一直在怀里捂着，况且也跟他说了，咱们家在瑞昌大街就施粥呢，他哪儿都没去，好生奇怪。”

“你们有所不知，瑞昌大街施粥的多，没地方下脚，老人一般挤不进去，还不如去校场，我听说那里城防官们挖了沟渠埋锅造饭，专门收治年老病弱的！”

“真真的天可怜见，那老翁怕不是留着饼等人”

“天爷，快休说，我心要碎了……”

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