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霜太太还在那里说，纱窗上的日影镶滚着她圆润的下颌，挤眉弄眼绘声绘色的表情里，还有些年轻时美丽的余韵。

这倒不好了，反而使她整个人显出一种苍老的媚俗。那是浓脂重粉的味道，香得呛鼻。

唐姨娘渐渐回过神来，想笑笑不出，想哭哭不出，僵硬地扯扯嘴角，“这事情，我一点也不知道，老爷从没告诉过我。”

“你是老爷心尖尖上的人，又为我们李家生了个儿子，老爷自然不会告诉你。告诉了你，你又是个会体谅人的人，万一你犯了傻念头，真格跑去服侍那萧内官，叫老爷心里如何过得去？”

霜太太歪着眼窥她，像一把尖刀从黑夜里抽出来，这里扎一扎，那里碰一碰，总在试探，“所以老爷情愿自己为难也不肯告诉你，我今日跟你说这些，给老爷知道，还不定怎样骂我呢。我也不多嘴了，虔哥还给你自己带，你踏实养病吧，天塌下来还有他们男人去顶着，你只管带好孩子养好身子。我回去了，你别送了啊。”

唐姨娘倏地抬眼看她那身肉一颠一颠地往帘外走去。在那些乱糟糟的情绪里，她忍不住问，既然玉朴有意不叫她知道，怎么霜太太又兀的跑来同她说这一堆话？是她嘴里发闲管不住，还是另有层意思？

“话我横竖是按你讲的说给她听了，她能不能领会里头的意思，还得看她自己。”

霜太太这厢出来，伙同赵妈一路回去，一面走一面咂舌，“你说她要是听不出里头的意思怎么好？你编的那些话不清不楚的，她有那样聪明？能从里头听出老爷的意思？哎唷，她可别真当老爷舍不得她吧。”

赵妈扶住她的胳膊不住拍，“我的太太我的太太唷，人家心眼未必那么实，当谁都是您呢，处处受人的哄。先前那些下人刻薄她，她早就知道是咱们的意思，按在心里没说而已。”

霜太太那手一扬绢子，打洞门里出去，“话我是点到了，就看她懂事不懂事了。你还别说，我那妹子专会出些阴损的主意，倒还比咱们的法子不费事些。”说着一瘪嘴，“就是费神。”

下剩里头曲曲折折的意思，唐姨娘自顾着在屋里琢磨了半晌，将事情从头至尾想了想。

那萧内官她还有些印象，在虔哥的满月酒上拜见过。有五十了吧，瘦得袍子钻风，像副活骨头架子，飘飘荡荡地飘至跟前，拿一个小翡翠屏风摆件逗弄虔哥。她嗅到他身上一股呛人的女人脂粉味，抬眼一瞧，那张皱皱巴巴的脸上还掉着粉渣子。

就是这么个男不男女不女，人不人鬼不鬼的老妖怪。此刻回想起来，就连当时玉朴在他们之间打转的耐人寻味的目光，也有些不寒而栗。

恰巧夜里玉朴回来，吃得微醺，叫奶母抱了虔哥来瞧过，便坐在榻上靠着醒酒，“既然太太把虔哥送回来，你总该放心了吧？”

唐姨娘招呼着奶母又将虔哥抱回去睡，自己提着裙坐到榻那头窥玉朴。

他穿着玉白的袍子，扎着四方平定巾，仰着脸，阖着眼睛，嘴唇遮掩在精致的须髯里，不知是弯着还是垂着。

他倏地睁开眼朝这边偏过来，“怎的不讲话？”

“怕吵着老爷。”唐姨娘如遇芒刺，微微避开，走去倒了盅热茶奉上，“怎么在京应酬不完，回乡了还是应酬不完？见天在外头吃酒陪客，仔细身子吃酒吃垮了。”

玉朴没奈何地笑，低头吹着茶碗，“眼下大节下，府衙布政司，哪个衙门能开交？好些都是在京里有人的人，他们来请，自然也不好推脱。”

唐姨娘低着脸轻笑，“做官真是难。”

玉朴睐她一眼，呷了口茶搁下，又将背仰回枕上，一面叹一面笑，“岂止是难呐，简直如履薄冰，那是身家性命都押在上头，走错一步就是满盘皆输。谁都开罪不起，谁的脸面都要顾到。”

隔着昏昧的灯，唐姨娘扭过脸来，“那些人也真是贪不足，什么都想伸手要。”

玉朴朝帘外瞟一眼，似乎在这张榻上闻到了一丝熟悉的媚俗味道。他笑问：“孩子是太太亲自送过来的？”

她没说话。

他喜欢她，也正是因为她的柔顺体贴，还有恰到好处的沉默，这种沉默周到地维住了一份体面。

他不喜欢在喜欢的女人跟前丢失体面，仍想在她们心里，维持住他多情而有义的印象，他要她们到死也记着他的好。所以他从不亏待任何一个跟他的小妾。霜太太又不一样，她是妻，应当有福同享，有难同当。

沉默的光景，一切随烛光枯悴。唐姨娘还带着点渺茫的希望，他却忽然开口，声音有些窘困，“官场就是这回事，人家摊开手，就不能空着手缩回去。既不能叫人家的手空着，还得彼此脸上都好看。”

这下连一点渺茫的希望也破碎了，唐姨娘隔案看他，觉得他整个人都在暗昧的烛火里渺茫起来。

自打认得他，他就蓄着胡子，不长不短，正正好遮那两片时时微笑的嘴唇。谁看得清他的笑是假是真？至少她从未看清过。

今朝终于看清，在这寒噤噤的夜里。可惜天色如此晚了，晚得再没了回旋的余地。

她拿了炕桌上那盏灯，弱条条地向帐前走去，走一步，就是向这无尽的黑夜跌进一寸。手里的灯管什么用呢？它并不能照明向前或后退的路。

其实也还有无数的疑问，但也都不开口问了，答案并不能改变什么，只会令她难堪。她真是个没见过世面的丫头，竟然向一位出身富贵的做官的男人，做过郎情妾意的美梦。

她微微向后偏着下巴，“睡吧，二更了。”

玉朴忽然有些怕她那张美丽的脸再完全转过来，带着沉寂的绝望的表情。所以他起身道：“你睡吧，我到太太那边睡，身上净是酒味，只怕熏着你，你本来就病着。”

外头琼玉飘摇，他心里有些灰淡淡的，说不出是什么滋味，或许算是一种感慨。

犹如霜太太也偶然在镜前感慨她曾经的苗条身段，扯着衣裳把自己照一圈，愁道：“赵妈，我怎么越来越见胖了？等过了这个年，你吩咐厨房，可别再给我屋里烧那些鸡鸭鱼肉的，我也跟着鹤年吃段日子的素。”

然而过完年也还是那样子，翅参鲍肚日日不缺，年前的话早忘了，那不过是偶然的消遣。

赵妈也不过是笑笑，从不当真往厨房里吩咐。因为年年都是如此。

今年又添了个新出项，年前几日，蒋文兴要回他姐夫家过年。论情论理，少不得要张罗些东西给他捎带回去，是份心意。

琴太太叫了月贞来吩咐，“他在那边的钱庄里当差，在我们这里呢，又教导着岫哥崇哥，不能亏待了他。你姨妈那头我不管，咱们这头，你看着将现成的年物装些个，再支二十两银子用红纸包着，明日他走时你再塞给他，省得他推。”

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