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榻侧的方高几上搁着一盏未点的灯，鹅黄灯罩底下坠着一圈白水晶珠子。给太阳一照，珠光投在藻井上转动，是一个玲珑圈套，圈住底下站着的两个女人。

一位是唐姨娘，她殷勤地提着新裁的衣裳在霜太太的身上比，“是我自作主张，向太太屋里的丫头讨了太太的尺寸，赶着做的这件长衫子，也不晓得合不合太太的意。”

是件金线大镶大滚的墨绿色对襟，既端庄大方又秀丽别致，实在无可挑剔。

可是不巧，霜太太近些年来最听不得“尺寸”二字。不用拿尺头，就单是这两个字，仿佛就是将她周身多余的肉都丈量了一遍。她几乎是本能的不舒服，脸上尽管笑着，却很是僵硬。

她把手淡漠而无力地挥了挥，回身坐到榻上去，“哪里用得着你费心，这家里有的是活计上的人。”

唐姨娘在厅中蓦地一阵尴尬，到底不知哪里得罪了她。

才刚回钱塘那阵，这位太太面上虽然淡，可说话好歹都是客客气气的。近来不知怎的，竟然渐渐转变了态度，一日比一日面冷。

归根到底，恐怕还是心里有些酸。唐姨娘只得加倍陪着柔顺笑脸，“太太用的人，自然都是一等一的巧手，我是比不上的，只是想尽我的一点心意。太太要是嫌，赏给底下的妈妈媳妇们穿也好。”

“赏给婆子们穿，岂不是辜负了你的心？”霜太太端起茶碗，往椅上一指，“你真有这心，还该放在老爷身上，老爷好了，这家里就一切都好。”

唐姨娘讪笑着折了衣裳，一时不知该往哪里放。还是霜太太跟前那赵妈来接手，口吻有些不客气，“交给我吧，姨娘坐。”

她把衣裳递出去，椅上似忽然长出根刺，另她倍加小心翼翼地拂裙坐下去。

坐了半晌，霜太太却没话说，在榻上撑着胳膊慢慢地刮茶沫子，刮出“嗑哧嗑哧”的动静，像是磨刀的声音。

唐姨娘起了一身鸡皮疙瘩，再坐不住了，只得尴尬起身，“太太要是没别的吩咐，我就先回去了。”

霜太太扫她一眼，点了点头。

因为二老爷先前的话放在那里，霜太太心里的一腔怨念可算找到了名正言顺的出口。横竖是他打算着要送唐姨娘给人的，她的那点“妒”意，正可以借题发挥。

夫妻终归是夫妻，不论在不在一处，总是有些寻常人没有的默契。

但要打发小妾，总归要有个冠冕堂皇的借口，免得外头议论得太难听。难却难在，这小妾小心谨慎，行止无差，简直不知从何下手。

那赵妈妈卧房里放了衣裳出来，坐在榻上出谋献计，“要不，效仿早年间整治那小齐姨娘的法子，拿个男人做文章？就说她年轻放.浪，同底下小厮不清不楚。他们看她妖里妖气的，还有个不肯信的？”

霜太太放下胳膊，想起当初小齐姨娘之死，还有些后怕，踟蹰着摇头，“不好，要是她也投井死了，那还拿谁送给那什么萧内官去？”

赵妈妈“啧”了一声，“也是。瞧我老了，净出的什么馊主意……可咱们留心看她这一阵，还真是没得说，言行谨慎，规规矩矩的，连房门也少出，要拿她的错处，难呐。”

霜太太是没什么主意的，空有怨懑，全凭这赵妈妈做个狗头军师。如今连赵妈也拿不出法子，她只得跟着发愁。

“要不，告诉琴太太去？她自幼就比您心眼多。”

“不好！”霜太太立时驳回，“说给她听，她虽能帮着出主意，可还不知要笑话我几年呢。为了当初说服父母嫁她进李家的事，她怨了我多少年了你还不晓得？”

赵妈妈点头称是，眼珠子转半晌，又转来了主意，“嗳，我看这唐姨娘的性子也是个软弱无能，给她些苦头吃，她遭够了罪，日后说送她回南京唐家，她还只当是条生路，没有不肯的。就是外头议论起来，恐怕说您度量小不容人。”

霜太太思索半日，泄了缕哀怨的气，“自打小齐姨娘死了，谁不背地里说我肠子窄？连鹤年那孩子也怪我狠毒，要不能这些年跟我死顶着不还俗归家？我倒不怕再添些议论，横竖这些人一张嘴就能咬死人，面上奉承我，底下都是‘活菩萨’，就单我做个恶鬼。还有什么好说的呢？怪只怪我命不好，嫁个男人，里里外外阴阴暗暗都要替他张罗，他却是个没良心……”

二老爷没良心这话她也就只敢在赵妈妈跟前说说，赵妈妈是她的奶妈，是她肚子里的蛔虫，不必瞒她。

别的人不行，恐怕人家笑她，说她还是对个不要她的男人丢不开手，是面上假充“潇洒”。

然而不过是她多虑，她满身的凄怨不从口舌里溜出来，也要从眼里泄露出来。不过人家不拆穿，替她维护着一个弃妇最后的尊严。

赵妈妈最怕她抱怨，忙截断谈锋，“这事您只管交给我，修理这些个小妖精，我还有些手段。保管叫她在咱们家住不下去，自己就想着回南京。”

商议定，赵妈妈拿出股宝刀未老的气焰，夜里的中秋家宴，吩咐两个丫头往唐姨娘屋里传话说大厅里开席，叫抱着虔哥去阖家团圆。

唐姨娘早早地就换了衣裳侯在屋里，闻言吩咐屋里人，“我带着虔哥去了，你们看好屋子。今日中秋，想必要在那头多坐一阵，夜里灯烛你们最要仔细。”

谁知来传话的丫头扣着手，扬着下巴笑道：“姨娘就不必去了，把小哥交给奶母，奶母抱着去给几位太爷叔公请安就是了。”

唐姨娘错愕一下，“……不叫我去？”

“我们家没有这样的规矩。凡是节里摆席宴客，从不叫姨娘们到前头去，一家子亲戚都在那里，叫姨娘们到跟前去做什么？”

确凿有这规矩，不过没有规定死，从前老太爷受宠的姨娘还能在前厅凑一桌牌。

唐姨娘在原地踟蹰两步，又退回到榻上，勉强笑道：“那劳烦两位姐姐领着奶母过去。”

一行人去了，独她留在屋里，把新掌的灯挑了挑。除了从前跳井死的小齐姨娘，京里如今还剩四位姨娘，谁都没能跟着二老爷回来。独她回来了，她以为这是母凭子贵的殊荣。

今夜，却在这份荣耀里渐渐感到一点恐慌。这就是乡下，人与人都是连根缠腾的，连那位新娶的贞大奶奶也像是刻意远着她。

她即使回来了，也不过是个外人。

日落月升，银辉同白灯交映，二三十口人汇聚前厅，吃罢饭，撤去席面，换上牌局，大老爷留下的三位姨娘亦在厅内抹牌。

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