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“您有一座储藏着各种美酒的地窖，大人。”

他的背后渗出了冷汗：“我已经不年轻了，是时候去喜欢一些不会让我头晕目眩的饮品了。”

“少量的酒能让您的身体暖和起来。”她说，“何况，冬季和暴风雨很快就要来临了，一点温暖能帮您不为这狂乱的寒冷所伤。”

他真心希望对方没有任何潜台词，一切都是他的胡思乱想：“我以为凛冬的风暴已经在几天前结束了。”

“是吗？”她露出一个故作迷茫的微笑，“可在我看来，它才正要开始呢。”

她的语气很温和，但约纳松的手已经颤抖得把葡萄酒晃了出来，暗红色的液体滴在他的裤子上，却让他想起了那天下午悄然死去的梅尔卡特沙玛，也是饮下了一杯葡萄酒，他以为那是佳酿，实则是泣血之女。

“猊下。”他几乎遏制不住哽咽，“我知道您憎恨九戒会，但我从未对您有过冒犯，那日在会议上，也是我主动坦言了您孩子的下落，虽然我没能阻止梅尔卡特沙玛戒主雇佣强盗袭击您的农场，但您难道不认为，我值得比梅尔卡特沙玛戒主更好一些的结局吗？”

“别太紧张，约纳松戒主。”她笑了起来，抿了一口杯中的葡萄酒，“您不会觉得我特意来到这里，就是为了毒死您吧？”

“您不想要我的命？”

“不，正如您刚才所言，在那天的会议上，您帮了我很大的忙。”她说，“而且我当时也说了，愿我们的友谊地久天长，我从不食言。”

“当然，当然！一诺胜过千金！”他语速快得像是被烫到了嘴，“那您今天特意拜访，是为了……”

“我之前就与您说了，冬季和暴风雨很快就会到来。”她慢条斯理地说道，“梅尔卡特沙玛家族陷入内乱，短时间内无法有一个确定的人选站出来主持大局，而马格努t松家族后继无人，很快就会落寞，恐怕难以继续在商人行会拥有一席之地了。如今领头人的位置空了出来，想必各位戒主内心对这个位置多少都有自己的想法。”

“既然梅尔卡特沙玛戒主不在了，那么按照能力与家族名望，继承这个位置的应该埃格尔兹戒主。”

“他登不上那个位置。”

闻言，约纳松心里咯噔了一下：“埃格尔兹戒主……也要步上马格努松戒主的后尘了吗？”

“当然不会。”她低声道，“只是他的精神状况不太稳定，这样的人很难作为领袖……总之，他不会出现在候选人的名单上。从我的角度来看，商人行会的新领袖应该更年轻，更有才能，不是仰仗先祖积累的财富，而是靠自己的能力挣得了地位——加上我本人的一点点私心，毕竟谁不希望行会里话语权最大的人是自己的朋友呢？”

约纳松沉默片刻：“您是说……我的意思是，如果我没有领会错您的话……”

“我希望您能成为商人行会的代表人物，约纳松戒主。”埃斐放下酒杯，双手交叠放在膝盖上，平静地看着他，“如果您接受我的提议，您就会坐上那个位置——当然，前提是您愿意相信我的话。作为交换，在马格努松家族被商人行会除名后，我有一个推荐的人选，一支历史悠久的家族商队，规模不大，但很有能力，子嗣也很优秀，在一些贵人的帮助下，很快就会成为行会的中流砥柱。”

“……您还真是毫不掩饰想要利用我的打算。”

“当一个人所处的位置还不足以保护自己的珍贵之物时，身上还有值得别人利用的地方，其实是一件好事。那意味着你或许还有和别人谈判的资格，否则你唯一能得到的答复只有拒绝。”她叹息一声，“约纳松戒主，您难道甘心当一辈子''蜡烛匠''吗？”

他当然不甘心，但一个人是无法选择自己的出身的……尽管如此，他的野心还没有膨胀到胆敢觊觎行会领袖之位的程度，也许其他戒主说得没错，虽然他有了自己的商会，而且规模不小，但在内心深处，他还是那个贵族和奴隶的私生子，那个塞浦路斯的小蜡烛匠。

“如果我说……很遗憾……”他艰难地开口道，“我会有什么下场？”

“约纳松大人，我究竟做错了什么，才会让您如此不尊重我？①”她有些责怪地看着他，“如果您不点头，接下来什么都不会发生，只是我不得不去寻找其他朋友而已……而且我也能理解，这些只言片语还不足以让您忽视其中潜藏的巨大风险，我不会要求您即刻给我答复。凛冬的风暴仍在继续，审时度势地选择自己的下一步该如何投资不是什么坏事。”

她将葡萄酒一饮而尽：“不过，如果您对我的提议有所意动……在适当的时候，您会见到我的。”

在埃斐离开前，约纳松说道：“即使梅尔卡特沙玛戒主和埃格尔兹戒主都不存在，也该由斯特灵戒主担任领袖的职务，您应该知道，他是希兰王子的外祖父，而希兰王子是阿比巴尔陛下中意的继承人，接受了巴尔神的赐福得到了一头金发。”

“他确实是一个无法忽视的因素。”埃斐说，“如果你登上那个位置，斯特灵戒主会联合部分家族形成一股新的势力与你对抗，他会对你的每一个提议提出反对，对你任何想要交好的暗示嗤之以鼻，他会公开对你的仇人表示喜爱，对你的朋友表示憎恶。只要你在会议上表达了自己的想法，他便会胡搅蛮缠，让会议迟迟难以有确凿的结果，他会将行会分割成两个阵营，导致你们的会议效率低下，陷入党同伐异的狂热中，难以像曾经那样拧成一股足以对抗王室的力量。”

约纳松咀嚼着这长长的一段话：“您和陛下想必都很满意。”

“于我而言倒没什么。”埃斐的背影倏忽消失在门后，唯有余音缭绕，“他放任梅尔卡特沙玛雇人放火，差点烧掉了自己最大的底牌，如今没出什么事，已经是他能得到的最大的奖赏了。”

第166章

下午，埃斐终于清点完了从提尔运来的物资——十辆骆驼车和两辆马车，其中有四辆骆驼车来自王宫，六辆来自斯特灵商会——仿佛无法忍受自己在这方面被别人专美于前，阿比巴尔又追加了两车的份额，四匹骏马拉着满载食物和衣物的车厢飞驰而来，反而比骆驼车到得还早。

“至少暂时不缺过冬的食物了。”耶底底亚叹了口气，“可惜房屋要搭建成型还得等很久，没想到马格努松的商船居然会成为我们的避难所。”

原本负责协助她清点货物的是塔玛，然而她可怜的女孩因为伤口感染被送去了西顿，交由安赫卡进行治疗，耶底底亚则在她离开后全面接手了她的工作。

经过几天的时间，他们在被烧毁的农场边搭建起了几个草棚，在白日天气晴朗的时候可以临时作为休息的场所，但夜晚就有些难熬了，基本还是得回到船舱里才能勉强抵御寒冷。

她摘下了那些奴隶身上的镣铐，给了他们粮食并允许他们在船舱过夜，像对待普通的工人那样对待他们。让他们去工作，他们就开垦农田，搭建房屋，让他们吃饭，他们就把分发下来的馕饼吃了，让他们休息，他们就坐在草棚里眺望大海。

他们彼此之间从不交流，似乎也没有表达自己的欲望——只有一次，埃斐在入夜前听见一个年轻人在唱歌，算不上多么动听，但透露出惬意，察觉到她的视线后，歌声就停止了，从此之后她再也没听见过那个年轻人唱歌。

相对而言，年幼的孩子们就稍显活泼一些，闲暇时会在田野里捉小虫子，或是到海岸边散步捡海星和贝壳玩，但当看到她时，他们的第一反应是下跪，以及僵硬拘谨地微笑。

“您不对他们说些什么吗？”耶底底亚问道，“就像您曾经对归栖者们一样，说些鼓舞他们的话。”

“归栖者和他们不同。”埃斐回答，“前者已经见识过了这个广袤的世界，他们的内心本就充满热情，我只是引导他们把这种热情释放出来，至于后者……他们的心是枯萎了的花，比起修剪枝叶，我得先让他们活过来。”

虽然镣铐被摘下了，但在内心深处，他们依然是那个被关在牢笼里的奴隶……奴隶商人驯化奴隶的手段实在可怕，她必须让他们回到真实的人类社会，变成一个真正的人，才能考虑下一步的事。

片刻过去，雷纳敲门进来：“听说您有事找我，猊下。”

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