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“瑞特大人甚至不愿意与我们见面。”阿尔比恩低声道，“抵达奥克尼郡时，他已经虚弱至极，但依然拒绝我们扶他去房间里休息，就这样坐在车厢里向我们交代了一切。临死之前，他恳求我们做两件事，一是不要接触他的尸体，直接用火把他和马车一起烧掉；二是一定要在猊下得知情况前解决这件事，千万不要让她亲自来到北方。”

“瑞特大人……不希望母亲来解决这件事？”格蕾喃喃道，“我……我不明白……”

“猊下现在已经没有妖精之血的庇护了，格蕾殿下。”谢菲尔德看着她，“我们都知道她不久前还卧病在床……在过去，这种情况根本不可能出现，殿下，猊下不再像过去那样坚不可摧了。”

她藏在袖子里的手颤抖了一下：“母亲总会知道的，一旦知道了，她就会来。”

“不错，猊下从不会辜负人们对她的期待……当她意识到仍然有人心怀希望在黑暗中等待着她，她就要义无反顾地走到那黑暗中去。”对方轻声道，“但情况已经不一样了，如今承载着这份意志的只是一具血肉之躯，会疲倦、会生病……会死亡。”

那两个字刺痛了格蕾的神经，她的嘴巴嚅动了好几次，但就是说不出一个字。

“猊下的肉体还很年轻，即使她开始衰老，至少也还有几十年的时光，不应该被葬送在这里。”谢菲尔德说，“迄今为止，还没有人能够找到治愈这种病的方法——考虑到它是由魔术引发的，也许根本不存在什么治愈的方法，我们唯一能做的就是阻断瘟疫的传播……即使这意味着我们不得不践行某些残忍的手段。”

还没等格蕾回答，阿尔比恩就继续道：“如果这种手段是必要的，那么让我们来做，总比让猊下来做要好，她的荣耀不该因为一个愚蠢的魔术师而受到玷污。”

这一次，格蕾沉默了很久。

一方面，她想要相信母亲会一如既往地为不列颠解决所有难题，但另一方面，谢菲尔德和阿尔比恩的话触动了她内心最不安的部分。

一想到母亲可能会在瘟疫中死去，或是局势最终迫使她成为一个残忍的暴君，让她过去数十年的付出霎时化为乌有……仅仅是设想一下这种可能性，就让她痛苦不已。

“我明白了。”她勉强地开口，“但二位理应清楚，母亲不会赞同你们这么做。”

“我们清楚，殿下。”

“此外，无论您们这么做的初衷是什么，最后都无法逃过审判。”

“当然，殿下，我们早就做好了准备。”谢菲尔德温和地笑了，她的笑容让格蕾想起了瑞特——那个宁可死在马车里，最后的愿望是希望女王远离北方的男人，“我们愿意接受死亡，只是祈求它能等到这场悲剧落下帷幕后再来找我们。”

对方的坦然令她产生了一丝动摇，但她还是坚持道：“我无权允许你们这么做，萝西大人才是持有石中剑的人，在她作出答复前，请不要再擅自从洛锡安那里接收和处置感染者了。”

谢菲尔德点了点头：“我们理解，但这件事可以更隐晦地进行，待您从萝西女士那里得到首肯后，只需通过缄默向我们传一封密信即可，千万不要以公使的身份来到奥克尼郡，整件事都是我们自作主张的结果，不应该和猊下产生任何联系。”

谈话结束后，阿尔比恩建议她坐小型舰艇返回洛锡安，现在是顺风季，海上航行的速度比陆上更快。

在看到阿尔比恩和谢菲尔德坐车马车送她回来时，贝德维尔爵士似乎没有太过意外，第二天凌晨他们一同前往港口时，他还体贴地表示自己骑马就好，将车厢留给了他们，方便他们交谈。

格蕾透过车窗眺望远方的地平线，太阳刚刚升起一线，天空中仍有星星的影子，灰蓝色的海水在黎明中泛着细碎的波光，海鸟从远处看只是几道稀薄的暗影，与渡鸦并无区别。

“不会感到害怕吗？”她忍不住开口。

“什么？”

“死亡。”

“没有人不害怕死亡，殿下。”阿尔比恩回答，“但我们还害怕许多东西，其中总有一些是凌驾于死亡之上的。”

“您和莫德雷德殿下都是在光荣征途后才出生的，当您们来到这个世界上时，许多事情已经尘埃落定了。”谢菲尔德说，“对您而言，北方也许只是一片保守落后的土地，远远比不上卡美洛特和康沃尔。但在几十年前，这里还要更糟，皮克特人、苏格兰人和英格兰人之间的纷争似乎永无止尽，撒拉逊人和维京人伺机而动，在暗中嗅寻着鲜血。”

“糟糕的年份总是接连不断，土地里颗粒无收，赋税却一升再升，人们靠搀着沙子、木屑的谷粒和草根饱腹，父母不得不将自己的孩子卖作奴隶，没有劳动能力的老人被关在畜棚里等死，街上流浪的乞丐和野狗争夺食物，有时互相沦为彼此的食物……看着如今的北方，您恐怕很难想象它曾经的样子。”

“猊下改变了一切。”阿尔比恩说，“她为北方带来了生机，让人们活得像人。”

“猊下总是能改变一切。”谢菲尔德露出了怀恋的微笑，“自我有记忆以来，猊下的名字就像是一个形容词，意味着一切很快就会变好，而且她是永恒不朽的，就像希望本身……得知她因病倒下的消息时，我们都感受到了前所未有的恐慌，就好像你人生中原本认定为真理的东西忽然失去了效力，就好像太阳某天忽然决定不再升起了一样。”

谢菲尔德的眼睛在晨曦中闪烁，格蕾看了她好一会儿，才意识到那是一层泪光。

“猊下离开的那一天，整个不列颠都会心碎。”对方轻声道，“但''那一天''决不会是现在。”

她的神情和话语都让格蕾心烦意乱——理智上，她知道自己不该赞同他们的做法，即使他们没有任何利己的想法，他们的行为也是富有争议的，如果母亲在这里，绝对不会允许他们这么做。

可是在内心深处，她明白有时人不得不做出一些违背本心的事情……如他们所说的那样，仅仅是因为别无选择。

直到抵达洛锡安时，格蕾依然不知道该如何向萝西女士坦白真相，她魂不守舍地沿着巴莱特庄园的石阶走到二楼，脚步虚浮得像是踩在棉花上，第一次感觉自己脑袋空空。

她先是做了一个深呼吸，才鼓起勇气敲了敲门：“萝西大人，我回来了，关于奥克尼郡发生的事情……”

回答她的是一阵撕心裂肺的咳嗽声。

第349章

正如谢尔菲德所说，这是一场残忍而公平的瘟疫，无论病人弱不禁风还是身强力壮，是乞丐还是贵族，病症扩散和恶化的速度几乎都是一样的。

萝西女士的身体很快垮了下来。

据格蕾事后了解，对方几天前确实去了一趟病疫重灾区，主要是为了查看情况有多严重，以便确认日后需要从南方调度多少医疗资源过来支援。

尽管萝西女士按照母亲的叮嘱做了所有的防护准备，没有与患病者发生任何近距离接触，回来后也做了全套的消毒处理，但病疫还是找上了她……迄今为止，瘟疫的主要传播途径尚未确定，但格蕾很难抑制自己内心深处一些阴暗的想法。

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