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两人乘着夜色徐行，圆月落下银辉数痕，街边喧嚣人声掩住寂静，顾清稚始终与他保持着一尺之距，两人竟是一路皆无言。

她只觉喉头温热，终是在共同走进一狭长甬道后，趁着一切骤然黯淡，发了话:“张先生——”

张居正万没想到她这途中第一句言语竟然是唤他，下意识应了声:“怎么?”

“张先生近来在忙甚么?”

“无甚。”

“真的么?”

“张某恐姑娘听了无趣。”

“张先生尽管说来，我知道您最爱研究朝章典故，我也最爱听。”

她的嗓音里荡着几分蜜般的甜，诱得他接话:“张某以为姑娘只爱文学医道之类。”

“我都喜欢，只要是张先生讲的我都爱听。”

甬道已至尽头，月光重回四下里，张居正袖中掌心已被攥出痕迹，终于看清她面庞上的期待之色，忍不住和盘托出:“张某也不过是在琢磨一些和本职公务无关的事罢了。”

“是和百姓生计有关吗?”

“是。”张居正道，“户部又添了数个税的名目，张某欲呈上章奏劝内阁几位长官再行思量，便多下了会儿功夫。”

顾清稚一骇:“本来就有将近三十种税了，这会儿还要再添?”

“所以张某忧虑农民负担将难以为继。”

“张先生的担忧是应该的。”顾清稚道，“国库亏空，就只能拿百姓之血汗钱来填补，广立名目以征税自然会引得农民苦难深重，豪宦本就没什么好担忧的，贫民越是为了躲避税负投献诡寄的田地越多，他们就越能得利，这下贫民没了田交不了赋税，其他还有田的农民负担就更重，钱粮纳不了，国库就只能一直亏空下去，所以我的浅见是税越征越穷，苦的还不是农民百姓。”

“张某同姑娘想法类似，只是张某当年辞官游历时，还发觉了一个显著问题。”

“甚么?”

张居正缓道:“土地清丈不均，近乎无用。田籍不清理，官田和民田便难以作出完全区分，难免造成以官田税率征民田之后果，或是反其道而行之，总之将使税收混乱，最终还是将重担压在农民之身。”

“那张先生是想推行一条鞭法吗?”

“你怎知……”乍然自她口中闻得此词，张居正并不掩饰眸中讶异。

顾清稚坦然回答:“因为从前的首辅张璁和大学士桂萼施行过，只是未得到广泛的推广，但这又是个着实行之有效的法子，所以我猜先生会接着继承这个法令。”

“张某确实是觉得张璁阁老一条鞭法值得效仿，但已是时过境迁，目下社稷又与嘉靖初年大不相同，此一条鞭并非完全为彼一条鞭。”

“那张先生如何鞭?”顾清稚挑眉问。

张居正失笑:“张某现今也只不过有个粗浅的构想，依愚见，当今税赋既然分本色和折色，本色又分夏粮、秋粮、三办，如此冗杂繁多，可将此三类求一总数，除去一部分本色仍然上缴米麦外之外，依照每石折银，统计为折色，再结合每户田地的大小与人口数，可求得每亩田地的税率，再由此税率计算出应收的赋银即可。”

不远处，一行年轻士子谈笑而来，皆是容色闲雅，意态昂扬。

虽是未着官服，亦能自举手投足的豁达气派间窥得这一众人少年得志，必是已登高第授以要职。

“六必居原来在此。”一玄袍青年打量着对面的铺行牌匾，与身旁着青绿圆领棉袍的同僚点评，“听闻这匾额正是严阁老所题，我们可得好好看看他的书法造诣。”

这青年同僚眼中显然露出嫌恶神色，然生生收回，淡然应道:“能讨得圣上欢心以入阁，写字自然是不错。”

“是不错，这笔画工整，倒像出于正气之人的手笔。”玄袍青年继续欣赏，“四维觉得如何?”

张四维略略颔首:“足见功底。”

同僚还欲再问，张四维已步至前方数丈，仰面视向周围街景，骤而，耳中忽然飘至一道清扬欢悦的女声——

“张先生！”

刹那，张四维浑然一震，下意识竟以为是在唤他，当即吸引他循音望去，见似乎是一对同行男女议论时局，再欲细看时，那对人影又掩在浓墨夜色之后，隐隐绰绰，不见真面目。

女声继续道:“张先生合并赋税之法甚好，可一改当今税收算法之繁杂，降低不少成本，只是我看不只赋税沉重，徭役制度亦混乱不清，比之赋税尤甚。徭役轻重完全以每户资产与人口多寡为准，如此即给官吏舞弊以极大操作余地，他们与豪宦相互勾结串通，隐瞒人口逃避应役，把徭役负担又往贫民身上倾斜，所以我想着，张先生可对徭役有无改造的对策?”

声音颇低微，但张四维听力极为敏锐，纵然周边嘈杂仍是足以听得明晰，当即专注心力，等候那男子回应。

那被问的男子略沉吟一瞬，随即道:“张某认为不若将四差徭役尽数合并，对正役、杂役均不作区分，只余统一方法课税。但张某近来又在思赋役合一之事，如何妥善结合乃个中关窍，观嘉靖初的御史傅汉臣所言，一条鞭法无论是粮还是丁，都具以银审编之征。”

女子道:“统一征银便将改变国家财政体系格局，不过此乃必需，我观户部实录，从实物折银至征银这条道路反复曲折，私以为如此只会引得财政混乱无序，白银收支不抵，正需要张先生于此节点上思虑出法子才是。”

女子话音刚落，两人终于自暗处行至灯火明亮的“六必居”牌匾之下，张四维视去，得见一男一女缓步而来，男着墨色大氅，女外罩一条华贵披风，内里一件素色短衫配马面，身形只至男人肩膀处，愈发显得娇小灵动。

男女俱是一副好颜色，然而两人即便瞧着相配，举止却颇为拘谨，像是熟人，处处又散发一阵刻意避嫌之感，让人摸不透二人之间的干系。

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